中华民族中医药史从“黄帝内经”到“本草纲目”绵延上千年。目前，中医药业在“回归自然”的浪潮中，获得发展机遇的同时，也日益受到国外企业的严峻挑战，知识产权意识淡漠已经成为中医药产业发展的瓶颈之一。
江苏地道的中药材薄荷，目前已有8项专利落在美国人手里。据统计，薄荷的中国专利共申报有16件，其中国内申报8件，外国申报8件。尽管在专利数量上中外平分秋色，但外国公司的技术专利主要用于口香糖等高利润市场，美国箭牌糖类公司独揽4项专利。而我国的专利只是薄荷藕、薄荷茶水等，市场空间极为有限。如素有“薄荷之乡”之称的江苏里下河地区，至今却没有一件相关的薄荷专利申报。
据了解，遭受薄荷同样命运的还有银杏等传统中药材。目前，银杏中国专利共申报68件，外国人申报的虽然只有4件，却几乎涵盖了银杏的全部提取工艺流程。
从中成药市场来看，国际市场上中药销售额每年约有160亿美元，其中日本的“洋中药”所占份额达80％，韩国占10％，中国在国际市场中的份额只有5％左右。国外所用中药原材料有70％～80％从中国进口，目前我国出口中药多以原料药材廉价出卖，成药比例不足30％。我国中药专利在国外申请只有近千项，而外国在我国申请的专利却高达1万多项，且这些专利占我国医药领域高新技术的80％以上。
随着人们对西药副作用认识的不断加深，中药开始受到全世界的关注。但由于我国知识产权制度起步较晚，中药知识产权流失严重。尽管国家于1993年颁布了中药品种保护条例，但中药品种保护条例主要出于政策性考虑，保护主要着眼于中药品种，而不是中药的有效成分；主要保护生产者，通过控制中药生产来控制中药的流通，对销售者的保护比较弱；给予中药权利人的保护主要是制造的专有权，而销售权、使用权等则比较弱。
这种行政保护有着显著的负面影响：它可能使企业对一种中药品种形成垄断，有利于促进个别企业的发展，但对整个社会的科技进步不利。这种保护方式在计划经济的条件下相对有效，但在市场经济充分发展、政府对微观经济活动的控制减弱的条件下，有效性可能会受到影响。另外，这种行政保护仅在国内适用，很难与国际上的通用做法接轨，中药如何能走向世界，取得世界上通用的专利保护，则还有很远的路要走。
据统计，目前我国已有900多种中草药项目被外国公司在海外申请了专利。发达国家的知识产权制度可为西药提供健全的保护，而中药自身的很多特征则与这种制度不符，很难获得发达国家知识产权制度的保护，这使在国际上传播中药文化和开拓中药国际市场变得非常困难。
目前世界上大多数国家的专利制度采用先申请制，因此，中医药产品在进入国际市场前，最重要的事情就是及时向进入国提出专利保护申请，或通过PCT（《专利合作华盛顿条约》）获得该国的保护，这样才能在真正意义上保护中医药产品的国际市场利益。
中药作为特殊商品，消费者无法靠自己的能力辨别其质量的优劣，同一产品最有效的区别方式就是商标。中药老字号有悠久的历史，在海内外享有一定的声誉，也是中药企业宝贵的无形资产。因此，中医药产品打造世界知名品牌，就显得尤为重要。
另外，在我国中药行业上千年的发展史中，“家系独传”、“传子不传女”的保密措施是业内进行自我保护的传统手段，这是一种行之有效的保护措施，但有一定的局限性。随着分析测试技术的发展，中药及天然药物的易仿制性使得中药产品的知识产权保护难以实施。因此，专家建议，应允许中药企业保密处方，省略处方论证程序，把工作重点转移到新药的临床疗效评价上，鼓励中药企业的新药创新研究，避免低水平重复。
